Esta es una ruta lineal, de tres días, por los caminos de sirga que discurren paralelos al trayecto del Canal de Castilla, por donde las mulas tiraban de las embarcaciones, en la que visitaremos innumerables esclusas, ruinas de molinos harineros, fábricas y generadores de electricidad, que surgieron asociadas a la actividad del canal. Y en la que podremos avistar multitud de aves que abitan en las marismas.

El Canal de Castilla es una de las obras de ingenieria hidraúlica más importante de la península ibérica, realizada entre mediados del siglo XVIII y primer tercio del XIX. Recorre parte de las provincias de Burgos, Palencia y Valladolid, en la comunidad autónoma de Castilla y León. Fue construido para facilitar el transporte de trigo de Castilla hacia los puertos del norte de la península y de allí a otros mercados. Sin embargo, ante la llegada del ferrocarril, quedo obsoleto. Se construyeron tres ramales (Norte, Sur y Campos). Con una anchura que varía entre 11 y 22 metros, el canal discurre a lo largo de 207 kiómetros, atravesando 38 términos municipales, y uniendo las localidades de Alar del Rey (Palencia), conde tiene su nacimiento, con las de Valladolid y Medina de Rioseco, situadas respectivamente al final de los ramales Sur y de Campos (el canal tiene forma de Y invertida). Su desnivel total es de 150 mts.La provincia de Palencia es la que más longitgud de canal tiene (ramal norte). A su paso por la esta ciudad, a la que se acerca mediante un ramalillo terminado en dársena para facilitar las tareas de carga y descarga, el canal de Castilla se sitúa a escasa distancia de dos de sus puntos más emblemáticos: Calahorra de Ribas, donde se cruza con el rió Carrión, del que pasa a tomar las aguas, y el Serrón, en Grijota, donde el canal se bifurca en los ramales del Campos y del Sur. Precisamente en Calahorra de Ribas se puede leer un monumental hito erigido para conmemorar la unión de los riós Carrion y Pisuerga en agosto de 1.791, siendo el punto de inicio de las obras del canal.
Originalmente concebido como una red de cuatro canales que unirían (El Espinar) provincia de Segovia, con Reinosa, en la provincia de Santader, debido a sus enormes dificultades tecnicas e ingentes recursos solo se llegaron a construir los mencionados tres canales.
Los antecedentes de esta gran obra hidraulica se remontan a los siglos XVI y XVII. El desarrollo de sistemas de navegacion interiores en Europa, que fomentará el comercio y el regadío, se traducen en España en estudios dirigidos por Bartolome Bustamante en 1549 sobre las posibilidades que ofrecía la cuenca del Pisuerga.
El siglo XVIII vera desempolvar estos viejos proyectos en tiempos de Fernando VI, por iniciativa del marqués de la Ensenada. La idea ilustrada dela mejora de las comunicaciones interiores como fomento de la actividad económica tomará cuerpo con dos realizaciones fundamentales: el Canal Imperial de Aragón y el canal de Castilla.
Los antecedentes de esta gran obra lhidráulica se remontan alos siglos XVI y XVII. El desarrollo de distemas de navegación interiores en Europa, que fomentará el comercio y el regadío, se traducen en España en estudios dirigidos por Bartolomé Bustamante en 1549 sobre las posibilidades que ofrecía la cuenca del Pisuerga.
El canal de Castilla, el proyecto mas importante de ingeniería civil de la España ilustrada, tenía por objetivo principal servir como vía de comunicación y transporte que solucionase el problema de aislamiento que sufría la meseta castellana, debido a un relieve complicado y una deficiente red viaria, que hacia casi imposible el transporte de los productos agrarios de la región.
A mediados del siglo XVIII, el rey Fernando VI y su ministro, el marques de la Ensenada, empezaron a pensar en un plan para potenciar la economía de España, y entonces el Marqués sugiera a Fernando VI la construcción de una red de caminos y canales de transporte pensados para Castilla, al ser, por entonces, la principal productora de cereales. Dos años después, Antonio de Ulloa, prestigioso ingeniero, presenta el Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los Reinos de Castilla y León inspirado en anteriores trabajos del francés Carlos Lemaur.
Las obras del canal comenzaron el 16 de Julio de 1753 en Calahorra de Ribas, bajo la dirección de Antonio de Ulloa y el ingeniero jefe Carlos Lemaur, en el tramo conocido como ramal de Campos. Al año de haberse iniciado se paralizan, habiéndose construido hasta entonces 25 kilómetros, desde Calahorra de Ribas. Más tarde, en 1759, las obras se reanudan, pero esta vez se inician en el estrecho de Nogales, cerca de Alar del Rey, y así comenzó la construcción del ramal del norte finalizando las obras de este ramal en agosto de 1791, cuando las aguas del norte se unen con las del ramal de Campos en el lugar de Calahorra de Ribas.
Al año siguiente de la finalización del ramal norte, se inicia la navegación en Alar del Rey, a la vez que se comienzan las obras del ramal sur hacía Valladolid. La guerra de la independencia y la posterior crisis política, económica y social ocasionaron grandes destrozos en lo ya construido, y obligaron a paralizar las obras en Soto Albúrez en el año 1804.
El rey Fernando VII, viendo que el erario público no era capaz de seguir financiando el coste de la obra, dicta en septiembre de 1828 una Real Orden para que el proyecto pudiera ser realizado por una empresa privada. De esta forma, en 1831 el Estado concede a la Compaía del Canal de Castilla la explotación del canal durante 80 años, una vez terminadas la obras. A cambio se compromete a finalizar las obras en siete años. De nuevo la guerra impide el cumplimiento de los plazos establecidos, por lo que es necesario un nuevo contrato mediante el cual se acorta el plazo de explotación a 70 años, y se amplía el plazo para realizar las obras. una vez privatizada su construcción en 1835 se finaliza el ramal del sur con la llegada de las aguas al rió Pisuerga a Valladolid, y en 1849 se ve finalizaod el ramal de Campos bajo el reinadode Isabel II.
Así el 14 de diciembre de 1849 comienza la explotación del canal de Castilla por la Compañía del Canal de Castilla y un periodo de 70 años, revertirá de nuevo al Estado, que lo administra desde entonces, dependiendo de la Confederación Hidrográfica del Duero. Aunque la navegación comenzó a finales del siglo XVIII, la época de mayor esplendor tuvo lugar entre los años 1850-1860, cuando las barcas que surcaban el canal superaraban las 350. Pero a partir de la apertura de la línea férrea Valladolid-Alar del Rey, con un trazado casi paralelo al del canal de Castilla, se limita su uso porque la vía ferroviaria era más econonómica que el canal.
No obstante su cauce sigue proporcionando otros usos derivados de la fuerza motriz, generando un desarrollo económico e industrial en las localidades por las que discurre y proporcionando que nazcan fábricas de papel, harineras, cueros , molinos, armas e incluso astilleros.
Actualmente el principal uso económico directo es el regadío, habiéndose abandonado la navegación en 1959.
Otro recurso muy explotado en el presente siglo comienza a ser la promoción turística de este gran legado arquitectónico que el Canal de Castilla constituye, y es aquí donde nosotros profundizaremos para la realización de una bella ruta ciclicista por estos bellos paisajes recorriendo sus caminos de sirga.

Itinerario de la ruta

Ahora empezaremos a explicar como realizar esta bella ruta en bicicleta por los campos de castilla.

Recordaros a todos antes de iniciarla que penseis en llevar sobre todo en época estival repelente de mosquitos, pues al ir siempre por una zona de agua, estos insectos abundan en demasia y si no llevais un buen producto os pueden fastidiar el viaje placentero; por supuesto, ya no sería necesario decirlo que lleveis tambien protección solar factor 50, pues son muchas horas encima de la bicicleta, aunque se pasan muchos tramos a la sombra de los árboles, hay zonas que no los poseen.

Si queremos realizar todo el canal con sus dos vertientes, teneis que pensar que una vez que llegueis a El Serrón y tomemos el Ramal de Campos, tendremos que deshacer lo hecho para continuar hasta Valladolid, es decir en total tendríamos que hacer unos 300 km. Pues bien dicho esto comencemos a pedalear.

Saldremnos de la población de Alar del Rey en la provincia de Palencia, alli se encuentra el km. 0 de la ruta, y para ello tenemos un pequeño monolito que nos recuerda que aqui nace el Canal de Castilla, obra de ingenieria hidráulica del siglo XVIII. Esta población debe su existencia a las vías de comunicación del siglo xix: EL Canal y el Ferrocarril. El kilómetro cero no puede ser mas significativo de esta circunstancia, pues en ese lugar se dan cita no solo el Canal y el río Pisuerga, sino también la vía férrea y una carretera. Da para meditar: ¿quién pudo más? ¿el Canal o el tren? ¿La vía o la carretera? Todos se complementan y todos nos pueden ser de gran utilidad para ayudarnos a descubrir y disfrutar del Canal de Castilla.
El inicio propiamente dicho de la via verde se encuentra en la caseta de información turística del canal, practicamente abandonada, pero en la dársena que allí se encuentra todavía podremos ver las argollas donde amarraban las barcazas para descargar en los almacenes que todavía se conservan y que ahora se han reconvertido en un interesante museo sobre la historia del canal, que os aconsejo que lo visiteis antes de iniciar el recorrido. Pues bien una vez visitado el susodicho museo iniciaremos la ruta por la margen izquierda del canal (camino de sirga), una vez superemos la esclusa nº 5 tendremos que cruzar el rio pisuerga por una puente colgante muy bonito, entonces nos encontramos a 1 km. de la población de Herrera de Pisuerga, alli a la entrada del pueblo tenemos un restaurante por si queremos reponer fuerzas. Proseguiremos por la margen derecha hasta la esclusa nº 8 que volveremos a circular por el margen izquierdo, hasta que una vez superada la esclusa nº 14 a la altura de Melgar de Fernamental, nos encontramos con un edificio reconvertido en hotel-restaurante (en la misma via verde), 1 km. mas adelante cruzaremos el señorial e impresionante acueducto de Abánades, algo mas adelante cruzaremos el puente de Osorno, muy próximo a esta población. Proseguimos por el margen izquierdo hasta que una vez superada la esclusa nº 16 y hasta la cercana población de Frómista compartiremos el camino de sirga con el camino francés de Santiago de Compostela (son unos 5 km.). Aquí al llegar a Frómista nos encontraremos con la impresionante esclusa cuadruple, la mayor de todo el Canal de Castilla, es impresionante. Desde aquí nos desviaremos un kilómetro para visitar esta población, en la que sin duda alguna su monumento más representativo es la iglesia románica de San Martín, obra cumbre del románico mundial, simplemente una maravilla; no dejar de visitar también su iglesia románica de San Pedro. En esta población tenemos todo tipo de servicios al estar muy frecuentada por los peregrinos del camino de Santiago (hoteles, hostales, albergues, restaurantes, bares). Retrocederemos hasta volver a llegar a la cuadruple esclusa para reiniciar el camino continuando también por la margen izquierda unos 15 kmts. hasta que llegaremos al puente del gallo, allí lo cruzaremos y proseguiremos por la margen derecha hasta que llegaremos a la maravillosa triple esclusa de Calahorra de Ribas, para mi es la mas bella de todas. Aquí la técnica, el agua y la naturaleza conviven en armonía, proporcionando una bella panorámica al visitante. Su esclusa triple, nº 22-23-24, encargada de salvar el desnivel del lugar, luce las compuertas que la habilitan para la navegación. Y en este punto, un 16 de julio de 1753 comenzó la construcción del Canal de Castilla, un monumento allí existente nos recuerda este hecho. Una vez nos hayamos recreado con esta vista espectacular de esta triple esclusa, cruzaremos el puente que allí existe y tomaremos la carretera hacia abajo (la derecha) hasta que lleguemos al final asfaltado (+/- 1 km.) que volveremos a tomar el margen izquierdo del canal para que en la bifurcación de la Y del Canal en el Serrón con su triple exclusa nº 25 - 26 - 27 , tomemeos la dirección Palencia/Valladolid que es el Canal Sur, mucho mas interesante que el Canal de Campos que nos quedaría a nuestra derecha y nos conduciría hasta Medina de Rioseco.
Continuaremos por el margen izquierdo como ya hemos comentado, hasta las esclusas 28-29 en la localidad de Grijota, proseguiremos por este lado hasta la esclusa nº 30 en la que se encuentra una vieja fábrica de harinas, en este punto cambiaremos al margen derecho del canal, llegando hasta las esclusas nº 31 - 32 en Viñalta, ahí mismo en el puente tomaremos direccion a Palencia por la carretera PP9006 que en 1 km. nos dejará en la dársena de Palencia, aquí podremos visitar esta ciudad, en la que destaca sobre todo su catedral dedicada al mártir San Antolín y denominada por los lugareños como la bella desconocida, tambien tendríamos que visitar su famoso cristo del Otero de obra del escultor Victor Macho que con sus 21 mts. de altura domina esta ciudad, siendo el 2º mas alto del mundo despues del cristo redentor del Corcovado en Rio de Janeiro que tiene 36 mts. del altura y finalmente podremos darnos un paseo por su concurrida calle mayor. Una vez visitada la ciudad retrocederemos nuevamente a las esclusas nº 31 - 32 desde la dársena de Palencia, una vez aquí proseguiremos por el margen derecho hasta llegar a la población de Villamuriel, en la esclusa nº 33 que allí se encuentra cambiaremos al margen izquierdo hasta llegar a la población de Dueñas.
Desde aquí y hasta la esclusa nº 39 proseguiremos por el margen derecho del canal y desde esta esclusa hasta la ciudad de Valladolid iremos por el margen izquierdo, llegando a la dársena de Valladolid y final de nuestro recorrido. En esta gran ciudad os aconsejaria que visitarais lo siguiente el Parque Campo Grande, su Plaza Mayor, Museo Nacional de Escultura, Iglesia de San Pablo, Iglesia de Santa María de la Antigua.
Para volver a nuestro punto de inicio en Alar del Rey, la manera mas cómoda es con el tren, desde la estación de Campo Grande, salen diariamente dos trenes a las 9,55 h. y a las 18,29 h. y que en menos de 2 horas nos dejaran en la población de Alar del Rey-San Quirce en la que habiamos dejado nuestro vehículo.

Ficha técnica de la ruta Canal de Castilla

Salida	"Monolito km. 0" Alar del Rey - Castilla y León España
Llegada	"Darsena de Valladolid" Valladolid España
Distancia	0 Km.
Etapas	3